美国人喜欢享受生活，当工作累了，觉得需要稍微休息一下的时候，retreat就来了。retreat的字面翻译就是后退，撤退，中文意译成退休会，也蛮有意思，但并不全面，因为并不一定有人真正退休。我的理解是，当工作上的捆绑累得不能前进的时候，就赶紧撤退下来，找个度假胜地，住上个三两天充充电，然后以饱满的热情回到工作岗位上继续奋斗
先前去过的一次retreat是二月份，由Don Waller的实验室成员组织的学术retreat,去了趟威斯康辛州北部，滑雪，交流，开研讨会；这次去的retreat稍有不同，它是由国际学生事工 (International Students Ministry，属于路德教会)赞助，每年一次的为期一周的圣经研讨会（In-Depth Bible Seminar）。
此行retreat一共17个国际学生，3个牧师，1个助理。分别拥有不同的国籍，有埃塞俄比亚，埃及，韩国，中国大陆，中国香港，台湾同胞等，也来自不同的美国高校，如密歇根州立大学（Michigan State University）、圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St. Louis）、肯特州立大学（Kent State University）、爱荷华州立大学（Iowa State University)、德克萨斯大学奥斯汀分校（The University of Texas at Austin)、威斯康辛州立大学麦迪逊分校（University of Wisconsin in Madison）等等。
圣路易斯位于密西西比河西岸，是美国重要的中西部交流门户（gateway to the west）。为了纪念早期美国向西部的扩张（以密西西比河为界），1963年动工修建Gateway Arch，并于1965年完成 ，迄今为止仍是全美最大的人造纪念碑。此行retreat中，Gateway Arch是我们周日的重要活动行程，真是十分期待。
第一天的行程：出发及入住
我们的牧师兼司机Carl Selle开车，由威斯康辛州南下，进入伊利诺伊州，并穿越整个州，到达密苏里州的首府圣路易斯，行程大约6个小时。感谢Carl妻子Karol女士贴心为我们准备了美味健康的家庭三明治和各式小点心，水果，饮料，他们认为这样可以减少旅途中不必要时间的浪费，大约这也是美国人时间观念的一个缩影吧。
沿途都是一望无际的农场和大规模的风车，Carl说现在很多农场主把地租给专门的开垦播种公司（这点倒是有点类似国内的地主），一个开垦播种公司可以承包好几十家农场，这样一来，每家每户不需再独立买大规模开垦播种的机器，从而大大节约了成本。风车的利用也在这几年逐渐提升，我们沿途经过伊利诺伊州就看到就有许多，乐观看来风能成为可替代资源为时不远。沿途还发现一个有趣的现象，美国的高速公路的命名都是严格区分的，南北走向几乎都是奇数，东西走向的几乎都是偶数，有条不紊，各行其道。因为高速不常堵车，且道路笔直延伸，速度之快，从而出现了硬币的正反两面：好处当然就是节约时间了；坏处就是对于长途货运司机而言，极易引起视觉疲劳而放松警惕，安全第一还是速度第一? 答案不言而喻了吧！沿途说说笑笑，Carl很健谈，聊他们家的农场里的蓝莓，黑莓，蔓越莓，芦笋，聊他纯手工制作的木碗，聊他在香港几年的事工，聊我们共同的信仰…累了看看窗外平坦舒适的如油画一般的田园，视野和心境都顿然开朗起来。大型卡车穿着变形金刚的盔甲嚣张跋扈的疾驰而过，恍然有种回到电影的错觉，于是，6个多小时的旅途竟不觉得疲惫。
我们第一天的住宿是在靠机场附近的皇冠假日（Crowne Plaza），先报完平安，再浏览下网页，然后冲个热水澡，就慢慢有朋友从各地赶到了。晚餐在一个超级自助中餐馆，让从麦城（相对来说是小城市）而来的我们大开眼界的是，大城市的自助餐都比麦城大很多啊…也因为接下来的一周都只能吃美餐，于是我也就在不知不觉中吃了比平常多两倍的量。吃完回到宾馆后开始自我介绍、相互认识，我的室友琼慧来自台湾，她在肯特州立大学做为期一年的短暂访学，这次retreat完之后即将回台湾，从晚上我们短暂的谈话中，我感觉到她身上有一种很宝贵的东西，而且这也是接下来一周在我们这个retreat中心的很多朋友身上也同样看到了的。
圣路易斯的夜比麦迪逊要喧嚣很多很多，但是此刻的我，心中惟有平静和喜乐，期待这一周的研讨会。