美国人喜欢享受生活，当工作累了，觉得需要稍微休息一下的时候，retreat 就来了。retreat 的字面翻译就是后退，撤退，中文意译成退休会，也蛮有意思，但并不全面，因为并不一定有人真正退休。我的理解是，当工作上的捆绑累得不能前进的时候，就赶紧撤退下来，找个度假胜地，住上个三两天充充电，然后以饱满的热情回到工作岗位上继续奋斗
先前去过的一次 retreat 是二月份，由 Don Waller 的实验室成员组织的学术 retreat, 去了趟威斯康辛州北部，滑雪，交流，开研讨会；这次去的 retreat 稍有不同，它是由国际学生事工 (International Students Ministry，属于路德教会) 赞助，每年一次的为期一周的圣经研讨会（In-Depth Bible Seminar）。
此行 retreat 一共 17 个国际学生，3 个牧师，1 个助理。分别拥有不同的国籍，有埃塞俄比亚，埃及，韩国，中国大陆，中国香港，台湾同胞等，也来自不同的美国高校，如密歇根州立大学（Michigan State University）、圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St. Louis）、肯特州立大学（Kent State University）、爱荷华州立大学（Iowa State University)、德克萨斯大学奥斯汀分校（The University of Texas at Austin)、威斯康辛州立大学麦迪逊分校（University of Wisconsin in Madison）等等。
圣路易斯位于密西西比河西岸，是美国重要的中西部交流门户（gateway to the west）。为了纪念早期美国向西部的扩张（以密西西比河为界），1963 年动工修建 Gateway Arch，并于 1965 年完成 ，迄今为止仍是全美最大的人造纪念碑。此行 retreat 中，Gateway Arch 是我们周日的重要活动行程，真是十分期待。
第一天的行程：出发及入住
我们的牧师兼司机 Carl Selle 开车，由威斯康辛州南下，进入伊利诺伊州，并穿越整个州，到达密苏里州的首府圣路易斯，行程大约 6 个小时。感谢 Carl 妻子 Karol 女士贴心为我们准备了美味健康的家庭三明治和各式小点心，水果，饮料，他们认为这样可以减少旅途中不必要时间的浪费，大约这也是美国人时间观念的一个缩影吧。
沿途都是一望无际的农场和大规模的风车，Carl 说现在很多农场主把地租给专门的开垦播种公司（这点倒是有点类似国内的地主），一个开垦播种公司可以承包好几十家农场，这样一来，每家每户不需再独立买大规模开垦播种的机器，从而大大节约了成本。风车的利用也在这几年逐渐提升，我们沿途经过伊利诺伊州就看到就有许多，乐观看来风能成为可替代资源为时不远。沿途还发现一个有趣的现象，美国的高速公路的命名都是严格区分的，南北走向几乎都是奇数，东西走向的几乎都是偶数，有条不紊，各行其道。因为高速不常堵车，且道路笔直延伸，速度之快，从而出现了硬币的正反两面：好处当然就是节约时间了；坏处就是对于长途货运司机而言，极易引起视觉疲劳而放松警惕，安全第一还是速度第一? 答案不言而喻了吧！沿途说说笑笑，Carl 很健谈，聊他们家的农场里的蓝莓，黑莓，蔓越莓，芦笋，聊他纯手工制作的木碗，聊他在香港几年的事工，聊我们共同的信仰… 累了看看窗外平坦舒适的如油画一般的田园，视野和心境都顿然开朗起来。大型卡车穿着变形金刚的盔甲嚣张跋扈的疾驰而过，恍然有种回到电影的错觉，于是，6 个多小时的旅途竟不觉得疲惫。
我们第一天的住宿是在靠机场附近的皇冠假日（Crowne Plaza），先报完平安，再浏览下网页，然后冲个热水澡，就慢慢有朋友从各地赶到了。晚餐在一个超级自助中餐馆，让从麦城（相对来说是小城市）而来的我们大开眼界的是，大城市的自助餐都比麦城大很多啊… 也因为接下来的一周都只能吃美餐，于是我也就在不知不觉中吃了比平常多两倍的量。吃完回到宾馆后开始自我介绍、相互认识，我的室友琼慧来自台湾，她在肯特州立大学做为期一年的短暂访学，这次 retreat 完之后即将回台湾，从晚上我们短暂的谈话中，我感觉到她身上有一种很宝贵的东西，而且这也是接下来一周在我们这个 retreat 中心的很多朋友身上也同样看到了的。
圣路易斯的夜比麦迪逊要喧嚣很多很多，但是此刻的我，心中惟有平静和喜乐，期待这一周的研讨会。